Het is best moeilijk om een goed beeld te krijgen van een (grote) verzameling getallen. Met hulp van de twee kengetallen "gemiddelde" en "spreiding" kun je goed een paar belangrijke kenmerken van zo'n verzameling getallen vastleggen.
Voorbeeld:
Hieronder zie je de gewichten van appels uit twee verschillende boomgaarden
Beide boomgaarden hebben een gemiddeld gewicht van 150 gram per appel.
Ze produceren dus hetzelfde totaalgewicht aan appels.
Maar bij de eerste boomgaard is de gemiddelde afwijking van 150 (de spreiding)gelijk aan 1 gram.
De tweede boomgaard heeft echter een spreiding van 10 gram.
Zo is de gemiddelde lengte van volwassen mannen in Nederland 183,8 cm en de spreiding is 7,1 cm.
Voor volwassen vrouwen: gemiddelde 170,7 cm en spreiding 6,3 cm.